Licenciada en Historia y Doctora en Literaturas Hispánicas por la Universidad de North Carolina-Chapel Hill.
Vivió en Estados Unidos dieciocho años, durante los cuales fue profesora titular de literatura española y latinoamericana en Lehigh University (Pensilvania), donde también dirigió el Centro de Humanidades, un instituto de investigación y promoción cultural. Además de artículos en revistas científicas, en 2009 publicó su primer libro, Displaced Memories: The Poetics of Trauma in Argentine Women Writers, que analiza la expresión narrativa del trauma relacionado con experiencias de cárcel, tortura y exilio en las obras de varias autoras argentinas que estuvieron detenidas y/o desaparecidas durante la dictadura argentina de 1976-1983. Después de la publicación de ese libro, comenzó a investigar la representación de la violencia relacionada con el “conflicto vasco” en la cultura. Fruto de esa investigación y de su propia recuperación de memorias relacionadas con la historia de Euskadi, surge El eco de los disparos: Cultura y memoria de la violencia, publicado por Galaxia Gutenberg en 2016. Con sus escritos, Portela intenta ampliar la geografía del debate sobre la historia reciente en Euskadi, para que la conversación no se agote en la política o la ley, sino que también incluya cuestiones afectivas e imaginativas, ayudando así a entender cómo la violencia ha marcado y sigue marcando las relaciones sociales y humanas en este contexto. Propone la cultura (el cine, la literatura, el arte, la fotografía) como herramienta para situarse éticamente ante el pasado, como impulsora de una memoria empática y responsable con aquellos que más han sufrido la violencia.
Portela dimitió de su cargo en EE.UU. en 2015 para volver a España. Ahora se dedica plenamente a la escritura y colabora con varios medios de comunicación, como El Correo y La Marea.